Lluvia de meteoros de las Gemínidas.

A pesar de que a las Gemínidas les toca "competir" contra una Luna brillante este año, los observadores que dispongan de cielos despejados,  deben estar atentos y vigilar esta lluvia de meteoros durante la noche del 13 de diciembre y madrugada del 14 diciembre, y durante la noche del 14 de diciembre y madrugada del 15 de diciembre, de 2011; porque las Gemínidas podrían  darles un buen espectáculo.

Las dos mejores lluvias de meteoros del año, las Perseidas, que ocurren a mediados de agosto y las Gemínidas, que ocurren a mediados de diciembre,siempre comparten el cielo con la Luna de forma similar. Cada año, el pico de las Gemínidas se produce tan sólo cuatro días más tarde en el ciclo lunar que el pico de las Perseidas. Así que si el cielo está oscuro y sin Luna, para una lluvia de meteoros, por lo general, sucede lo mismo para la otra. O a la inversa, como ocurrió este año, donde las Perseidas fueron prácticamente anuladas en gran medida por la luz de la Luna llena y de igual manera, una Luna menguante, pero con suficiente cantidad de luz reflejada por su cara, también comprometerá la observación de la  lluvia de meteoros de las Gemínidas, durante los picos en las noches de diciembre 13-14 y 14-15. La Luna sale antes de medianoche durante estos días, antes de que se eleve en lo alto la radiante de las Gemínidas y permanece brillante por el resto de la noche. Aún así, usted podría detectar unas pocas Gemínidas brillantes cruzando el firmamento nocturno. Si usted ve unos de estos meteoros, trace imaginariamente con su dedo índice el "sendero" seguido por éste, pero en retroceso; si el meteoro era una Gemínida, entonces, dicho trazo le conducirá cerca de las estrellas Cástor y Pólux de la constelación Géminis, que estará ubicada en el sector oriental (este) del cielo nocturno y en la madrugada, aproximadamente a las 2:00 a.m., estará casi por encima de nuestra cabeza.

Durante una lluvia de meteoros, la Tierra cruza el sendero de partículas dejadas por un cometa o un asteroide, el cual es similar a una ancha cinta de partículas derramada a lo largo de la órbita de ese cuerpo celeste. En el caso de las Gemínidas, el cuerpo que origina la lluvia de meteoros es un asteroide denominado Faetón ( Phaethon), e cual está clasificado como un asteroide (número 3200), pero es básicamente un cometa extinto que ha sido calentado por el Sol tantas veces que se ha quedado sin gas. Las partículas que Faetón arrojó al espacio siguen dando vueltas   y cada año, a mediados de diciembre, la Tierra transita a través de ellas, dando origen a las Gemínidas.

Asteroid (3200) Phaethon imaged on 25 Dec 2010 with the 37 cm F14 Cassegrain telescope of Winer Observatory, Sonoita (MPC 857) by Marco Langbroek.Con frecuencia, las Gemínidas nos brindan un gran espectáculo.  En un buen año, los observadores pueden esperar ver más de 100 meteoros por hora; i.e. una media de casi dos meteoros por minuto, en el pico.

Una forma de disminuir el efecto provocado por la luminosidad de la Luna, consiste en encontrar un lugar donde un edificio o un árbol frondoso la oculte de nuestra vista; esto hará que el cielo parezca más oscuro y nos permitirá observar mejor la presencia de meteoros surcando el cielo nocturno, en especial si observamos en dirección opuesta a la posición de la Luna. Todavía es mucho mejor efectuar la observación en una zona rural segura, que se encuentre alejada de las luces de las ciudades cercanas, así se evitará que a la luz de la Luna se añada a las luces de las ciudades.

Las Gemínidas comienzan como pequeñas motas de polvo que chocan contra la atmósfera de la Tierra a aproximadamente 78.000 mph ( unos 126.000 km / h), "vaporizándose" por la fricción con el aire y dejando tras de sí los "rastros de luz" que denominamos meteoros. Los meteoros parecen proceder de la constelación de Géminis (Los Gemelos), por ello se denominan Gemínidas. La radiante, es decir el punto de donde parecen tener origen los meteoros,  está ubicada muy  cerca de Castor y Pólux, las dos estrellas más brillantes de dicha constelación. La zona de la radiante, pasa casi por el cenit, durante la madrugada.
A pesar de que 78.000 mph (126.000 km / h) puede parecer una velocidad muy rápida, los meteoros de las  Gemínidas son más lentos que la mayoría de los meteoros de las otras "lluvias" anuales más importantes; por ejemplo, los meteoros de  las Leónidas, cuyo pico se produce a mediados de noviembre (16-17-18), ingresan a la atmósfera terrestre con una rapidez de aproximadamente 159.000 mph (unos 256.000 km/h).Menos de 10 días después de las Gemínidas, tendremos la lluvia de meteoros de las Úrsidas. Esta lluvia de meteoros alcanza su máximo antes del amanecer del  23 de diciembre de 2011. Aunque las Úrsidas típicamente producen  una tasa de tan solo 10 meteoros por hora, de vez en cuando, el pico de la tasa es cinco veces mayor. Para esta lluvia de meteoros, la Luna Nueva permitirá una observación idónea de los meteoros. Las Úrsidas se denominan así porque parecen irradiarse desde la constelación de la Osa Menor, cerca de la parte superior del tazón de ésta. Posteriormente, daré más detalles acerca de las Úrsidas.Les deseo, ¡cielos despejados!