Asombro y escepticismo es un excelente artículo de Carl Sagan publicado originalmente en Skeptical Enquirer, Volumen 19, Número 1, Enero-Febrero, 1995, donde deja clara su opinión sobre el lugar que debe tomar la ciencia dentro de la sociedad y en su lucha contra la pseudociencia.
He aquí algunos parrafos escogidos del artículo traducido del original por Manuel Hermán Capitán, publicado en el sitio web de ASTROSETI:
"Hay otra razón por la que creo que es importante la popularización de la ciencia, por la que intento hacerlo. Tengo una premonición – tal vez descolocada – de una América en la generación de mis hijos, o en la de mis nietos, cuando todas las industrias de manufacturación se hayan desplazado a otros países; cuando seamos una economía de servicios y proceso de información; cuando impresionantes poderes tecnológicos estén en manos de sólo unos pocos, y nadie represente el interés público en el conocimiento de los temas; cuando la gente (por "la gente" me refiero a la gran masa de población en una democracia) han perdido la capacidad de configurar sus propias agendas, o incluso de cuestionar eruditamente a aquellos que configuran las agendas; cuando no hay una práctica en cuestionar a la autoridad; cuando, agarrando nuestros cristales y consultando religiosamente nuestros horóscopos, nuestras facultades críticas estén en claro declive y seamos incapaces de distinguir entre lo que es cierto y lo que nos hace sentir bien, nos deslizaremos, casi sin notarlo, en la superstición y la oscuridad. CSICOP desempeña un, a veces solitario, pero aún así – y en este caso la palabra es correcta – heroico papel en intentar contrarrestar esta tendencia. "
"Tenemos una civilización basada en la ciencia y la tecnología, y hemos ordenado de forma clara las cosas de tal forma que casi nadie comprende la ciencia y la tecnología. Esto es una clara prescripción para un desastre como puedes imaginarte. Aunque podríamos escapar durante un tiempo con esta inflamable mezcla de ignorancia y poder, tarde o temprano nos estallará en la cara, los poderes de la tecnología moderna son tan formidables que no es bastante decir, "Bueno, estoy seguro de que aquellos con la responsabilidad están haciendo un buen trabajo". Esto es una democracia, y debemos asegurarnos por nosotros mismos que los poderes de la ciencia y la tecnología se usar adecuadamente y de forma prudente, nosotros mismos debemos comprender la ciencia y la tecnología. Debemos involucrarnos en el proceso de toma de decisiones."
"Los poderes predictivos en algunas áreas, al menos, de la ciencia son fenomenales. Son el contraargumento más claro que puedo imaginar a los que dicen,”Oh, la ciencia es circunstancial, es como la moda actual; es la promoción de los intereses propios de los que están en el poder". Seguramente hay algo de esto. Es seguro que si hay una herramienta potente, los que están en el poder intentarán usarla o incluso monopolizarla. Es seguro que los científicos, como seres humanos, crecen en una sociedad y reflejan los prejuicios de la misma. ¿Cómo podría ser de otra forma? Algunos científicos han sido nacionalistas, otros racistas y otros sexistas. Pero esto no socava la validez de la ciencia. Es sólo una consecuencia del ser humano."
"Así que imagina – hay muchas áreas sobre las que podemos pensar – imagina que quieres saber el sexo de tu hijo nonato. Hay varias formas de hacerlo. Podrías, por ejemplo, hacer lo que la última estrella del cine a quien Annie y yo admiramos mucho -- Cary Grant – hizo antes de ser actor: En un carnaval, o feria, o sala de consulta, suspender un reloj o una plomada sobre el abdomen de la futra madre; si se mueve de derecha a izquierda es un chico, y si se mueve de adelante hacia atrás es una chica. El método funciona una vez de cada dos. Por supuesto él estaba muy lejos de allí cuando el niño nació, por lo que nunca escuchó quejas de los clientes sobre que se había equivocado. Acertar una vez de cada dos – no está mal. Es mejor que, digamos, el acierto de los Kremlinólogos. Pero si de verdad quieres saberlo, entonces usa la amniocentesis, o sonogramas; y tendrás una opción del 99 por ciento de acertar. No es perfecto, pero es muchísimo mejor que una entre dos. Si realmente quieres saberlo, acude a la ciencia."
"O supón que quieres saber cuando tendrá lugar el siguiente eclipse solar. La ciencia hace algo realmente asombroso: Puede decirte con un siglo de adelanto dónde tendrá lugar un eclipse en la Tierra, y digamos, cuando será la totalidad, con una precisión de un segundo. Piensa en el poder predictivo que esto implica. Piensa en cuanto debes comprender para ser capaz de decir cuando tendrá lugar un eclipse con tanto adelanto."
"O (usando exactamente la misma física) imagina el lanzamiento de una nave espacial desde la Tierra, como la nave Voyager en 1977; 12 años más tarde la Voyager I llegó a Neptuno aproximadamente a unos 100 kilómetros de donde se suponía que tenía que hacerlo sin tener que usar los sistemas de corrección a mitad de recorrido que estaban disponibles; 12 años, 5 mil millones de kilómetros, ¡en la diana!"
"Por lo que si realmente quieres ser capaz de predecir el futuro – no todo, pero en algunas áreas – sólo hay un régimen del conocimiento humano, de las afirmaciones de conocimiento, que trae el acierto de verdad, y es la ciencia. Las religiones darían un brazo por ser capaces de predecir con esa exactitud. Piensa en cuanto habrían avanzado si fuesen capaces de hacer predicciones con tal precisión y falta de ambigüedad."
"Ahora, ¿cómo funciona? ¿Por qué tiene tanto éxito?"
"La ciencia ha incorporado los mecanismos de error-corrección – debido a que la ciencia reconoce que los científicos, como todo el mundo, son falibles, que cometemos errores, que estamos dirigidos por los mismos prejuicios que cualquier otro. No hay preguntas prohibidas. Los argumentos de autoridad no tienen valor. Las afirmaciones deben demostrarse. Los argumentos ad hominem - argumentos sobre la personalidad de alguien que está en desacuerdo contigo – son irrelevantes; pueden ser unas balas perdidas y tener razón, y tú puedes ser un pilar de la comunidad y estar equivocado."
" Demasiada apertura y aceptaras cualquier noción, idea e hipótesis – lo que es equivalente a no saber nada. Demasiado escepticismo – especialmente el rechazo a las nuevas ideas antes de que hayan sido convenientemente probadas – y no serás más que un gruñón desagradable, pero también cerrado al avance de la ciencia. Lo que necesitamos es una mezcla juiciosa."
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